Die westlichen Balkanstaaten kämpfen mit demokratischem Rückgang, Reformstagnation und bedeutender Abwanderung gebildeter Jugendlicher. Trotz des Berliner Prozesses zur Förderung der EU-Integration bleibt der Beitritt schleppend. Die EU wird kritisiert, doppelte Standards anzuwenden, da die Region Schwierigkeiten hat, die Kopenhagener Kriterien zu erfüllen. CEFTA, das Freihandelsabkommen, hat aufgrund ähnlicher Wirtschaftsstrukturen innerhalb der Region nur minimalen wirtschaftlichen Fortschritt gebracht.
Russlands Invasion in der Ukraine hat den Fokus auf den Balkan verlagert, um den russischen Einfluss zu begrenzen. Serbien, das als zunehmend autoritär wahrgenommen wird, hat kürzlich einen Lithium-Deal mit Deutschland abgeschlossen, was Bedenken hinsichtlich der Konditionalität aufwirft. Ulf Brunnbauer schlägt neue Beitrittsmodelle vor, die für eine schrittweise Integration und Marktzugang vor vollständiger EU-Mitgliedschaft plädieren. Er schlägt auch den gleichzeitigen Beitritt aller sechs Balkanstaaten vor, abhängig davon, dass Serbien Kosovo anerkennt. Diese Vorschläge zielen darauf ab, Stabilität und Integration zu fördern, während geopolitische Bedenken, einschließlich des Einflusses von Russland und China in der Region, angesprochen werden. Die EU steht vor internen Reformbedarfen, mit möglichen Mitgliedschaftsgesprächen für 2030.
